Efter att landet blivit självständigt kom en period av fred och välstånd i landet som kallades, Kambodjas gyllene år. Det var en tid fylld med kreativitet och optimism bland folket. Phnom Penh växte sig större och starkare samtidigt som templen i Angkor lockade folk och blev det ledande turistmålet i sydöstra Asien samtidigt som Sihanouk var värd för inflytelserika ledare från hela världen.
Bakom hörnet seglade dock mörka moln över landet då kriget i Vietnam sög in granländerna. I slutet av 1952 upplöste kung Sihanouk parlamentet för att söka internationellt stöd för ett självständigt Kambodja. Självständighet inföll den 9 november 1953 och godkändes av Geneve i maj 1954. Detta avslutade bland annat den franska kontrollen över Indokina.
Av rädsla abdikerade kungen från tronen 1955 och lovade att han aldrig mer skulle återvända till tronen. I samma veva tog hans far över makten och fick därmed den högsta politiska makten i landet. Hans nybildade parti, Sangkum Reastr Niyum (Folkets socialistiska gemenskap), vann i valet 1955, alla platser i parlamentet och skulle sedan dominera politiken under 15 års tid.
Även om han fruktade den vietnamesiska kommunisterna ansåg Sihanouk att södra Vietnam och Thailand var hans fiender då båda parter var allierade med USA. I ett försök att avvärja dessa faror, förklarade han Kambodja neutralt och vägrade ta emot ytterligare amerikanskt stöd samtidigt som han nationaliserade många branscher. År 1965 bröt han alla förbindelser med USA då han var säker på att landet konspirerade mot honom. Dessutom gick han med på att kommunisterna fick använda Kambodja i deras kamp mot södra Vietnam och USA.
Sihanouk hårda styre ledde till att folk från alla klasser vände sig mot honom. Då många som drog åt vänstern vände sig mot honom och ett uppror bröt ut 1967 följde han armens råd och förtryckte dessa människor. År 1969 hade konflikten brutit ut samtidigt som fler och fler Vietnameser sökte skydd djupare in i Kambodja. Sihanouks politiska ställning hade också försämrats. Detta till stor del av hand besatthet av att göra filmer istället för att ta hand om viktiga statsangelägenheter.
I mars 1970 hände en historiskt viktig sak. Medan Sihanouk var i Frankrike avsattes han av general Lon Nol, han egen kusin prins Sisowath Sirik Matak och det sägs även att USA var inblandade. Sihanouk bosatte sig då i Peking där han skaffade sig allierade i en kambodjansk revolutionär rörelse som Sihanouk gav smeknamnet De Röda Khmererna. Organisationen blev större och större då många av De Röda Khmerernas soldater ville kämpa för sin konung.
